Una década de descubrimientos con Integral

El observatorio espacial Integral de la ESA cumplió diez años en órbita el 17 de octubre.

Integral, acrónimo inglés de ‘Laboratorio Internacional de Astrofísica de Rayos Gamma’, transporta dos telescopios de rayos gamma, un monitor de rayos X y una cámara óptica. Los cuatro instrumentos apuntan simultáneamente a la misma región del firmamento para realizar observaciones complementarias de fuentes de alta energía.

Integral estudia con frecuencia las explosiones de rayos gamma, el canto del cisne de las estrellas masivas que han consumido todo su combustible y explotan, dando lugar a una dramática supernova que salpica a nuestro Sistema Solar de radiación de alta energía.

Este satélite también ha descubierto fenómenos mucho más sutiles, como las binarias de rayos X. Estos sistemas están formados por una estrella de neutrones – el núcleo apagado de una estrella que explotó como una supernova – que se alimenta de materia que arranca de la estrella que la acompaña.

Las binarias de rayos X suelen estar envueltas en una capa de material que imposibilita su detección en las longitudes de onda del visible o del ultravioleta. Sin embargo, los rayos X y gamma consiguen escapar del sistema, revelando su posición ante los detectores de Integral.

Integral también descubrió un extraño tipo de púlsares que presentan un campo magnético extremadamente intenso. Un púlsar es una estrella de neutrones que gira sobre sí misma a gran velocidad, emitiendo haces de radiación a intervalos regulares, como si de un faro se tratase.

Esta misión también es capaz de escanear todo el firmamento, método con el que confeccionó el primer mapa de la energía liberada por la aniquilación de pares electrón-positrón.

La energía total liberada por la aniquilación de pares de partículas es seis mil veces superior a la luminosidad de nuestro Sol.

Integral detectó por primera vez rayos X de alta energía procedentes del cúmulo de galaxias de Ofiuco. Se piensa que están relacionados con la interacción del gas que compone el cúmulo con las ondas de choque generadas tras la colisión y fusión de dos galaxias.

Integral también ha estado estudiando los hábitos alimentarios de los agujeros negros que se ocultan en el seno de muchas galaxias, incluida la nuestra.

Muchos agujeros negros supermasivos están rodeados por un espeso disco de polvo. Los instrumentos de Integral son capaces de mirar en su interior para estudiar en detalle el agujero negro que esconden.

Fuente: E.S.A.