Descubierta tectónica de placas en Marte

Durante años, muchos científicos pensaron que el único lugar del Sistema Solar donde existía tectónica de placas era la Tierra. Ahora, científicos de UCLA han descubierto que el fenómeno geológico, que consiste en el movimiento de enormes placas de corteza bajo la superficie de un planeta, también existe en Marte.

“Marte está en una etapa primitiva de la tectónica de placas. Nos da una imagen de cómo pudo haber sido la Tierra en sus comienzos y nos puede ayudar a entender cómo empezó el proceso en nuestro planeta”, declaró An Yin, profesor de Ciencias del Espacio y de la Tierra en UCLA, y único autor de esta nueva investigación.

Yin hizo el descubrimiento durante su análisis de las imágenes de satélite tomadas por el instrumento THEMIS (sistema de imágenes de emisión térmica), un instrumento a bordo de la nave Mars Odyssey, así como las tomadas por la cámara HIRISE (experimento científico de imágenes en alta resolución) que, a su vez, viaja a bordo de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter. An Yin analizó cerca de 100 imágenes tomadas desde la órbita y, aproximadamente, una docena de ellas revelaron la presencia de tectónica de placas.

Yin ha llevado a cabo una investigación geológica en el Himalaya y en el Tíbet, donde se dividen dos de las siete mayores placas de la Tierra.

“Cuando estudié las imágenes orbitales de Marte, muchos de los accidentes se parecen mucho a sistemas de fallas como los que vi en el Himalaya y en el Tíbet, así como en California, incluyendo su geomorfología”, aseguró Yin, que es geólogo planetario.

Por ejemplo, observó una ladera muy lisa y llana en la pared de un cañón, que solo puede generarse por una falla, así como un acantilado empinado, comparable con los que hay en el Valle de la Muerte en California, que también se generan mediante fallas. Marte tiene una zona volcánica lineal, algo que según Yin es un producto típico de la tectónica de placas.

“No vemos este tipo de accidentes en otros planetas del Sistema Solar, aparte de en Marte o la Tierra”, añadió Yin, cuya investigación ha sido portada del número de agosto de la revista Lithosphere.

La superficie de Marte contiene el mayor y más profundo sistema de cañones de nuestro Sistema Solar, conocido como Valles Marineris (del latín Valle de la Mariner, por la sonda espacial Mariner 9, que orbitó Marte en 1971 y 1972, descubriendo el accidente geográfico). Este tiene más de 4.000 kilómetros de largo, como nueve veces más que el Gran Cañón en la Tierra. Los científicos se han preguntado desde hace cuatro décadas cómo se habría formado. ¿Fue una gran grieta que se abrió en la corteza de Marte?

“En un primer momento no esperaba encontrar tectónica de placas pero, a medida que iba estudiando más, me daba cuenta de que Marte es muy distinto a lo que otros científicos habían anticipado”, declaró Yin. “Vi que la idea de que es simplemente una gran fractura que ha quedado abierta es incorrecta. En realidad es el borde de una placa, con movimiento horizontal. Es algo chocante pero la prueba es bastante clara”.

“La corteza está rota y se mueve horizontalmente a lo largo de una gran distancia. Es similar al sistema de fallas del Mar Muerto en la Tierra, que también se desarrolla y se mueve horizontalmente”.

Las dos placas que dividen el Valles Marineris se han movido cerca de 150 kilómetros horizontalmente, una con respecto de la otra, aseguró Yin. La falla de San Andrés, en California, que es la intersección de dos placas, se ha movido casi el doble, pero la Tierra es cerca del doble del tamaño de Marte con lo que, según Yin, son comparables.

Yin, cuya investigación está parcialmente financiada por la Fundación Nacional de Ciencia, llama a las dos placas Valles Marinieris Norte y Valles Marinieris Sur.

“La Tierra tiene una “cáscara de huevo” muy rota, así que su superficie tiene muchas placas. Marte está ligeramente roto y puede que esté en el camino de fracturarse más, lo único que su ritmo parece ser mucho más lento debido a su pequeño tamaño, además de su menor energía térmica para llevarlo a cabo”, añadió Yin. “Esta puede ser la razón por la que Marte tiene menos placas que la Tierra”.

Marte tiene deslizamientos de tierra, y Yin afirma que una falla está moviendo los deslizamientos, alejándolos de su fuente.

¿Cree Yin que hay terremotos en Marte?

“Creo que sí”, respondió. “Pienso que es probable que la falla todavía esté activa, pero no a diario. Se debe de despertar de vez en cuando, tras un periodo de tiempo muy largo, quizás cada millón de años o más”.

Yin está muy confiado en sus descubrimientos, aunque algunos misterios quedan sin resolver, según declaró él mismo, incluido el de a qué profundidad bajo la superficie están las placas localizadas.

“No entiendo bien por qué se mueven las placas con esta gran magnitud ni tampoco con qué velocidad se produce; puede que Marte tenga una diferente forma de tectónica de placas”, comentó Yin. “Se mueve mucho más lentamente que en la Tierra”.

La Tierra tiene una corteza partida en siete placas principales; las piezas de la corteza se mueven, y una placa puede desplazarse encima de otra. Yin tiene dudas acerca de si en Marte hay más de dos placas.

“Solo hemos podido identificar las dos placas”, declaró. “Para las otras áreas de Marte pienso que las posibilidades son muy pequeñas. No he visto ninguna otra gran fractura”.

¿Ha sido el movimiento de Valles Marineris Norte y Valles Marineris Sur lo que ha creado el enorme cañón de Marte? ¿Qué ha sido lo que ha creado la tectónica de placas en la Tierra?

Yin, que seguirá estudiando la tectónica de placas en Marte, responderá todas estas cuestiones en un próximo artículo que también planea publicar en la revista Lithosphere.

Fuente: Ciencia Kanija