El pasado 24 de abril se cumplieron 22 años desde que el Hubble fuera lanzado al espacio. Para celebrarlo, las agencias espaciales norteamericana y europea, NASA y ESA, han hecho pública esta espectacular imagen tomada por el telescopio espacial. Se trata de 30 Doradus, una violenta y caótica región de formación de estrellas a 170.000 años luz de la Tierra.
30 Doradus, también conocida como la "Nebulosa de la Tarántula" o, más pragmáticamente, como NGC 2070, es un enorme "semillero de estrellas" (de hecho, el mayor que se conoce en nuestra galaxia y sus alrededores) que está situado en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia satélite que gira alrededor de nuestra Vía Láctea. Su brillo es tan intenso que, incluso a 170.000 años luz de distancia (alrededor de 1.632.000 billones de kms.), puede verse con unos simples prismáticos (siempre que vivamos en el hemisferio Sur).
La razón de tanta luminosidad es que allí, en 30 Doradus, se están "amasando" en este mismo instante muchos miles de nuevas estrellas, algunas de las cuales, además, son gigantes azules, mucho más masivas y calientes que el Sol. Estas "superestrellas" inundan las nubes de gas que las rodean con una intensa luz ultravioleta que hace que el espacio mismo brille con luz propia.
Las gigantes azules son tan brillantes y energéticas que la misma radiación que emiten "barre" esas nubes de gas hacia el exterior, dejando una especie de grandes "huecos" redondeados y, en cuyos bordes, el gas se acumula y brilla aún con más fuerza.
En conjunto, las jovencísimas estrellas que aparecen en esta imagen del Hubble suman varios millones de veces la masa del Sol. El área que abarca la fotografía es de unos 650 años luz, y su distancia a la Tierra (170.000 años luz) es lo suficientemente "corta" como para que los instrumentos del Hubble puedan resolver incluso estrellas individuales, lo cual constituye una fuente inagotable de información para los astrónomos. Se conocen otras regiones de formación estelar incluso más intensas, pero demasiado distantes como para ser estudiadas con tanto detalle.
Si nos fijamos bien, en la imagen aparecen ejemplos de todos los pasos que llevan al nacimiento de una nueva estrella, desde un embrión estelar de apenas unos miles de años de edad y aún envuelto en un "capullo" de gas oscuro, a estrellas recién formadas (de unos pocos millones de años), o gigantes que han crecido tanto y tan rápidamente que han muerto muy jóvenes, estallando en forma de supernovas.
La parte central de la imágen, NGC 2070, es un enorme cúmulo de estrellas muy jóvenes, de entre 2 y 3 millones de años (el Sol, en comparación, tiene 5.000 millones de años). Allí se arraciman no menos de 500.000 estrellas en un espacio muy reducido, formando una auténtica "piña" y que los astrónomos han llamado R136, un denso "paquete" de estrellas entre las que se encuentran las más masivas jamás observadas en el Universo cercano, con masas que superan más de cien veces la del Sol.
La imagen es, en realidad, la suma de 30 fotografías diferentes, 15 por cada cámara del Hubble. Ambos instrumentos realizaron sus observaciones al mismo tiempo, en octubre del año pasado. Los tonos rojizos indican la presencia de grandes cantidades de hidrógeno, mientras que los azules son señales de la existencia de oxígeno.
No está nada mal, hay que admitirlo, para un telescopio que está a punto de cumplir sus primeros 22 años de servicio...
Fuente: abc
No hay comentarios:
Publicar un comentario