Una nube de asteroides en torno al agujero negro de la Vía Láctea

Como casi todas las galaxias de gran tamaño, también la Vía Láctea posee en su centro un agujero negro supermasivo: su nombre es Sagitario A* y su masa asciende a unos cuatro millones de veces la del Sol. Se cree que, en promedio, estos colosos que ocupan los núcleos galácticos engullen una estrella cada 100.000 años. Cuando eso ocurre, las intensas fuerzas de marea destrozan la estrella mucho antes de que esta caiga en el agujero negro, lo que libera un destello de energía que puede prolongarse durante meses. 

Desde Sagitario A*, en cambio, se observan pequeñas llamaradas que apenas duran unas horas pero que, sin embargo, se suceden con una frecuencia casi diaria. Estos destellos vienen siendo observados desde hace años por el observatorio de rayos X Chandra, de la NASA, así como por el Very Large Telescope del ESO, en Chile (este último, en el infrarrojo). Un estudio que acaba de ser aceptado para su publicación en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society propone, ahora, que dichos centelleos podrían estar causados por los asteroides, cometas y planetas que caen en el agujero negro. 

Según el cálculo de los investigadores, cuando un cuerpo se aproximase a unos 150 millones de kilómetros de Sagitario A* (una distancia similar a la que media entre la Tierra y el Sol; el radio del agujero negro se calcula en unos 12 millones de kilómetros), el asteroide o planeta sería deformado y hecho pedazos por las intensas fuerzas de marea existentes a esas distancias. Después, los fragmentos se evaporizarían debido a la fricción con el gas que también cae hacia el agujero negro, proceso durante el cual se emitirían los destellos de energía que se observan desde la Tierra. De confirmarse, el resultado apuntaría a la existencia de una inmensa nube formada por billones de pequeños cuerpos que, perdidos de sus órbitas originales, pululan ahora en torno a Sagitario A*.

Fuente: Investigación y Ciencia