El telescopio espacial Hubble ha identificado una nueva clase de
exoplaneta compuesto por agua y envuelto por una atmósfera espesa de
vapor. Se trata de un planeta descubierto en 2009, conocido como GJ
1214b, y cuyo diámetro es 2,7 veces superior al de la Tierra y tiene un
peso siete veces mayor. Orbita a dos millones de kilómetros de una
estrella enana roja y su temperatura es de 230ºC.
El equipo de investigadores que ha llevado a cabo la observación ha
destacado que GJ 1214b tiene "una proporción enorme de su masa compuesta
de agua" y, por ello, "no se parece a ningún otro planeta de los que se
conocen hasta ahora".
En 2010, el científico del Centro Harvard Smithsonian de
Astrofísica (CfA) Jacob Bean, ya había informado de que este exoplaneta
podría estar compuesto de agua, tras analizar los componentes de su
atmósfera. Sin embargo, los expertos dudaban de que los cálculos en
relación a la presencia de agua estuvieran relacionados con la bruma
atmosférica que envuelve al planeta.
Precisamente fue tras este estudio cuando comenzaron las
observaciones con Hubble para poder estudiar mejor las características
de GJ 1214b. Para llevar a cabo la investigación, se ha observado el
exoplaneta al cruzar por delante de su estrella. Durante ese tránsito, la
luz de la estrella se filtra a través de la atmósfera planetaria, lo
que proporciona información acerca de la mezcla de gases que la forman.
Además, la luces infrarrojas de Hubble han permitido conocer que GJ
1214b posee una densa atmósfera de vapor de agua (las brumas son más
transparentes a la luz infrarroja que a la luz visible).
Del mismo modo, dado que se conocen la masa y el tamaño del
planeta, los astrónomos pueden calcular su densidad, que es de, apenas,
dos gramos por centímetro cúbico. Además, el agua tiene una densidad de
un gramo por centímetro cúbico, en tanto que la densidad promedio de la
Tierra es de 5,5 gramos por centímetro cúbico. Estos datos llevan a los
científicos a la conclusión de que el planeta GJ 1214b tiene mucha más
agua y mucha menos rocas que la Tierra.
Entre las características del exoplaneta, los científicos han
destacado que, debido a "las temperaturas elevadas y las presiones altas,
puede formar materiales exóticos como 'hielo caliente' o 'agua
superfluida", sustancias que son completamente extrañas en la Tierra.
Fuente: Europa Press
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